Михаил Николаевич Иванов — таково мирское имя преподобного Макария. Он родился 20 ноября 1788 года в семье орловских дворян, рос тихим, болезненным мальчиком. Любил книги, музыку, уединение. Он рано лишился матери, которая любила его и выделяла среди других детей: «Чувствует мое сердце, что из этого ребенка выйдет что-то необыкновенное».
После кончины обоих родителей Михаил, поделив наследство между братьями, оставил службу в финансовом ведомстве и поселился в своем поместье. Однако мирская жизнь его не интересовала.
В 1810 году Михаил отправился на богомолье в Площанскую Пустынь и в мир уже не вернулся. В этой Пустыни преп. Макарий встретился со старцем Афанасием, учеником старца Паисия (Величковского), и обрел в его лице чуткого духовного наставника. Как ближайший ученик преп. Паисия, старец Афанасий занимался исследованием и переводами святоотеческой литературы. Привезя из Молдавии много текстов, он приобщил к этому важному труду своего ученика, преп. Макария. Позднее, уже в Оптиной, куда преп. Макарий перешел в 1834 году, он продолжил труд, начатый его учителем.
Его духовным наставником в Оптиной стал преп. Лев, которому преп. Макарий полностью вверял свою волю, не дерзая предпринимать что-либо без его благословения. Благодаря преп. старцу Макарию были изданы собранные в Оптиной рукописи и переводы преп. Паисия (Величковского). Большую помощь в этом ему оказывали духовные чада — супруги Киреевские. Под влиянием преп. Макария возникла целая школа издателей и переводчиков духовной литературы, в которой так нуждалась православная Россия, укрепилась связь между Оптинским старчеством и русской интеллигенцией. На исповедь и благословение к преп. Макарию приезжали А. К. Толстой и А. С. Хомяков, Н. В. Гоголь и А. Н. Муравьев.
Семь лет преп. старцы Лев и Макарий руководили духовной жизнью братии и многих тысяч людей. Известен такой случай: к преп. Макарию привели одного бесноватого, который ничего ранее о старце не знал и никогда его не видел.
Бесноватый, бросившись к приближающемуся старцу с криком: «Макарий идет, Макарий идет!» — ударил его по щеке. Преподобный тут же подставил другую щеку, а больной рухнул на пол без чувств. Очнулся он исцеленным. Бес не смог перенести великого смирения старца.
Даровал Господь преп. Макарию и дар духовного рассуждения. Каждому приходящему к нему на откровение своей совести он подавал врачевство, приличное немощи. Его смиренное слово было и словом действенным, словом со властию, ибо оно заставляло повиноваться и верить неверующего. Смирение проявлялось во внешности преподобного, в виде его одежды, в каждом движении. Лицо его было светло от постоянной Иисусовой молитвы, творимой им, оно сияло духовной радостью и любовью к ближнему.
За два года до своей кончины преп. Макарий принял великую схиму. До самой смерти преподобный принимал духовных чад и паломников, наставляя и благословляя их.
7/20 сентября 1860 года, через час после принятия Святых Христовых Тайн, преподобный отец наш Макарий мирно отошел ко Господу.
