Спустя три года, продав имение, она намеревалась переехать к отцу в Екатеринослав, но вскоре полученное известие о его кончине изменило ее решение, и она сняла квартиру в Туле, в одном доме с Бибиковыми. От тульских богомольцев, ездивших в Оптину Пустынь, она узнала о старце Амвросии и направилась к нему получить духовное наставление и указание дальнейшей своей жизни. Отец Вениамин (Воронцов-Вельяминов) пишет: «…близился уже день, когда вся неисчерпаемая глубина ее душевных сил должна была обнаружиться во всей своей своеобразной красоте, свойственной лишь ее исключительной натуре. И пробудить в ней эти дремлющие силы и дать им надлежащее направление выпало на долю великого светильника русской церкви, Оптинского старца отца Амвросия». По пути в Оптину София Михайловна заехала в Тихонову Пустынь, где ей очень понравилось и возникло желание остаться там при монастыре; с намерением испросить на это благословение, она приехала к старцу Амвросию, и по Промыслу Божию вступила под его водительство.
В книге «Казанская Амвросиевская женская Пустынь ее основатель Оптинский старец иеросхимонах Амвросий» читаем: «… Она постигла своей душой, что Старец великой духовной силы, и искренне, вседушно вверила ему свою жизнь, открыв вместе с тем и свое заветное желание посвятить себя монашеской жизни. Старец, в свою очередь, провидя твердость ее намерения, подверг ее тяжелому испытанию. Он сказал ей, что пришлет к ней в номер одного пожилого господина, чтобы она хорошенько пригляделась к нему, так как ей придется выйти за него замуж. Никакой удар грома так не мог бы ошеломить ее, как это приказание Старца. Но ее сильная натура не умела колебаться, и, раз вверив себя Старцу, она, не задумываясь, покорилась ему. Господин этот оказался козельским помещиком Николаем Ивановичем Астафьевым; человек это был очень хороший, но крайне болезненный и с очень тяжелым характером. Жизнь с ним из одного послушания Старцу была для нее подготовительной школой отречения от своей воли». Иноки издревле были под руководством опытнейших в духовной жизни старцев. «Всякому, начинающему искать спасения, нельзя браться за это дело самому или содевать свое спасение по своему разумению или хотению . «Отвергни волю свою назад и блюди смирение во всем житии твоем – тогда спасешися. Смирение и послушание суть искоренителие всех страстей и насадителие всех добродетелей», - учит св. Варсануфий Великий. (Варсануфий Великий, Отв. 309 и др.). Преподобный Варсонофий Оптинский говорит: «Смирение уподобляет нас Самому Богу, который смирил Себе, послушлив был даже до смерти, смерти же крестныя (Флп. 2,8). Сам Господь является учителем смирения: …научитеся от Мене, яко кроток есмь и смирен сердцем…(Мтф. 11, 29). Смирение можно стяжать посредством послушания. Человек, подчиняющий свою волю духовному руководителю, побеждает гордость и приобретает смирение. Оттого-то людям, особенно молодым монахам, послушание необходимо». Николай Иванович Астафьев также был духовным чадом батюшки Амвросия, и хотя имел большое желание поступить в монастырь, но не посмел ослушаться Старца, который благословил его жениться на невесте из Тулы. Они обвенчались в Туле, и София Михайловна переехала вместе со своей дочерью Надеждой в его Калужское имение недалеко от Оптиной Пустыни, получив, тем самым, возможность чаще бывать у Батюшки. Ее замужество по времени совпало с началом устройства преподобным Амвросием женской общины близ Шамордино, и многие дела, связанные с этим, он поручал ей, своей духовной дочери. В письме 21 мая 1883 года Батюшка пишет:
«Странствующая Софья Михайловна! Писал тебе письмо в Богородицк, а теперь пишу письмо того же содержания в Москву.
Федор Федорович о продающейся земле привез мне следующее известие. Прежние арендаторы землю одобряют. Десятин насчитывают до 78-ми, или около этого, а может быть и более. Аренды платят в год 250 рубл. На земле постройки ни какой нет. Соседние мужики боятся, что если мы купим землю, то им ничего не отделят. А Шамординские мужики готовы перейти на эту землю.
Хозяин земли, Александр Павлович Булгаков, живет в городе Можайске Московской губ. Он там мировым судьей 1-го участка. Письма ему посылают на Вырскую станцию.
Прежние арендаторы означенной земли говорили Федору Федоровичу, что будто бы эту землю можно купить за 2000, или за две тысячи с половиной. А на самом деле – как окажется, если из Москвы не обленишься съездить в Можайск, и лично потолкуешь с Булгаковым.
Вчера Акулина была у меня с уведомлением, что пришлешь письмо мне из Калуги.
23 мая. Вчера получил известие от г. Флорова, что ты была у Преосвященного, – он обещался быть в Шамордине 25 или 26 июня. Хорошо бы было, если бы ты к этому времени возвратилась, и сама встретила Владыку в Шамордине. Николай Дмитриевич уведомляет еще, что ты дала ему 50 рублей, и что купчая на Шлыковку тобою получена.
Теперь мы Шлыковку лучше рассудили называть – Преображенское.
Здоровье мое доселе такое,
что я на воздух не выхожу.
Желаю успеха в делах и благополучного возвращения.
Многогр. И. Амвросий».
Все поручения Старца София Михайловна исполняла с большой ответственностью и любовью. Батюшка Амвросий говорил, что другой такой послушницы, как она, у него не было и не будет. Становится понятным, почему великий прозорливец дал благословение своим духовным чадам на этот брак. Муж Софии Михайловны имел слабое здоровье, часто болел, и она заботливо ухаживала за ним с истинным христианским терпением, считая своей священной обязанностью, чем только можно успокоить и облегчить его страдания. Николай Иванович нежно любил свою супругу, также беспокоился и о ее слабом здоровье, видя, сколько сил она отдает устройству монастыря. «Я предчувствую, – говорил он, что «манефы» (так называл он всех монахинь вообще) уходят мою бедную Соню!». Будучи уверен, что после его смерти София Михайловна уйдет в монастырь, он пожертвовал в Шамордино колокол и там завещал похоронить его. Николай Иванович скончался 19 мая 1884 года.
