Со смертью мужа для Софии Михайловны закончилось испытание, которое возложил на нее батюшка Амвросий, и она получила возможность исполнить давнее желание посвятить свою жизнь служению Богу в монашеском чине. София Михайловна нежно и трогательно любила свою дочь, но это чувство никогда не затемняло ее пламенной любви ко Господу. И она поручила девятилетнюю Надежду ее крестной матери, тем самым исполнив слова, сказанные Иисусом Христом, что «любящий сына или дочь больше Его, недостоин Его». (Матф. 10, 37).
22 августа 1884 года она подала прошение Его Преосвященству Преосвященнейшему Владимиру (Никольскому), епископу Калужскому и Боровскому о поступлении в Шамординскую общину: «Имея давно стремление к монашеской жизни, а теперь овдовевши решаюсь исполнить заветное мое желание и прошу Ваше Преосвященство позволить мне поступить в число сестер новой Казанской общины Перемышльского уезда и переселиться туда на жительство, на что и ожидаю Вашего Милостивого Архипастырского решения…». Следом, 25 августа настоятель Оптиной пустыни преп. Исаакий и духовник обители преп. Амвросий направили Преосвященнейшему Владимиру представление к утверждению матушки Софии настоятельницей новоустрояемой общины, приложив к этому рекомендательное письмо: «Вашему Преосвященству угодно знать наше мнение о Софье Михайловне Астафьевой, способна ли она быть Настоятельницей новой Казанской общины. Хотя Софья Михайловна делом еще и не проходила монашескую жизнь, но довольно понимает и монашество и хозяйственную часть, и сестры новой общины очень расположены к ней, так, что и теперь беспрекословно повинуются ее распоряжениям».
Из следующих сохранившихся писем преподобного Амвросия к матушке Софии узнаем, что за год до этого представлялась к назначению настоятельницей монахиня Костромского монастыря Серафима, в миру Софья Андреевна Поливанова. По благословению батюшки Амвросия София Михайловна обращалась к владыке Владимиру для рассмотрения этого предложения.
«М.С.О.н.Г.I.Х.Б.н.п.н.
Путешествующая Софья Михайловна!
Письмо твоё из Калуги получил. Пишешь, что Владыке желалось бы назначить в Шамордино начальницу такую, которая имела бы средства и связи. Оказывается одна, да у ней свой Игумен мешает. Можно бы указать на одну монахиню Нова-Девичьяго монастыря Евпраксию Кутузову, которую, кажется, и ты знаешь, но она не представительна и слаба здоровьем, да у ней мать на руках и брат имение сконфузил, пустившись в какие-то аферы.
Ко мне пишет и нынешним летом
была в Оптине Костромского монастыря монахиня Серафима Поливанова, которой брат пользуется особенным благоволением настоящаго Императора. Не так давно Император был восприемником у его дочери. Разумеется Сам Император не стоял у купели, а велел стоять отцу ее Поливанову. Монахиня эта ревностная и понимающая дело и представительная, высокого роста и не больная, лет 43 или 5-ти.
Если б угодно было Владыке эту Серафиму Поливанову начальницей Шамординской Общины, то было бы хорошо. Хотя она этого и не желает, но знаю, что стесняется порядками штатнаго монастыря и желала бы лучшей жизни. Но воля Божия да будет о сем. Передай это на рассмотрение Преосвященнейшему Владыке, яко же проречет, тако и да будет.
Приветствую Марию.
Господь да благопоспешит вам во всём.
Многогр<ешный>. I. Амвросий.
5 Октября 1883 г.
Телеграммы отца Амвросия:
1) 26.06.1884. Кострома. До востребования. Софии Михайловне Астафьевой.
Ради слышанного сопровождай мать Серафиму оговоркой посмотреть и как Бог устроит чрез владыку. Амвросий
2)Телеграф № 7 в Москве близ Никитских ворот. Верхн. Кисловка, дом Бехтеевой. Адрес: Москва. Мал. Ник. Дом Мейснера, кв. Долинованской, г-же Астафьевой.
Предложить временно исправляющую. Калужскому Владыке может предложить, чтобы он желал мать Серафиму не прямо Начальницею, а для разсмотрения дела, и как окажется на деле, сообразно с этим решить окончательное назначение. Господи помилуй нас! И устрой полезное по воле Твоей Святой.
Многогр. I Амвросий
27-го Июня 1884-го года
P.S. Сегодня сороковой день Николаю Ивановичу, в Паложкове поют обедню сестры Шамординския, Всеблагий Господь да упокоит душу его в селениях праведных.
С Матерьей Серафимой ты и Маша обращайтесь без предубеждений, тогда скорее увидите, что это за человек.
М.С.О.н.Г.I.Х.Б.н.п.н.
Странствующее чадце София Михайловна!
Телеграмму твою получил. Всеблагий Господь да устроит о нас полезное и спасительное по воле Своей Святой; а мы с своей стороны неуклонно должны покоряться воле Его Всеблагой и Премудрой».
К назначению монахини Серафимы настоятельницей следовали препятствия одно за другим: то задерживалась передача недвижимого имения в сельце Шамордино, завещанного монахиней Амвросией (Ключаревой) для устроения общины, то, в последний момент, откладывались дважды назначенные встречи матери Серафимы с Калужским Преосвященным Владимиром. И по воле Божией руководство обителью приняла София Михайловна.
4 сентября 1884 года батюшка Амвросий облек ее в иноческое одеяние, позже состоялся постриг в мантию.
Об этом она писала своей сестре: «Милый друг Лена! Приезжай, пожалуйста, посмотреть, как меня будет собственноручно постригать батюшка отец Амвросий у себя в келье. Это будет постриг тайный, а потому не говори о нем знакомым. Из сестер тоже никто этого не знает, чтобы немного было народа во время церемонии. Мне хочется принять постриг от рук батюшки, а не архиерея, и потому это будет тайной до моего публичного облачения в мантию, что, вероятно, состоится в 1886 году, когда я окончу все свои мирские дела». В постриге ей было оставлено прежнее имя – София.
«София Михайловна, - пишет отец Вениамин, - безропотно приняла на себя и это послушание, хотя не мало различных дел предстояло ей. Юная община была в периоде созидания. Много предстояло ей дел по устройству общины и по водворению в ней монашеского жития. <…> Средства обители были очень скудные, а между тем приходилось воздвигать новые корпуса для сестер, приспособлять жилой дом под устройство церкви, прикупать участки земли, и заботиться об обеспечении сестер, число которых росло ежедневно».
25 сентября 1884 года настоятель Оптиной Пустыни игумен Исаакий и матушка София направили Калужскому Архиерею рапорт об окончании внутреннего устройства церкви и о готовности ее к освящению:
«Ваше Преосвященство, Премилостивейший Архипастырь и Отец!
Милостию Божиею, за святыми Вашими Архипастырскими молитвами Церковь при новоучрежденной Казанской женской общине, в сельце Шамордине, устройством окончена и к освящению приуготовлена. Всеусерднейше просим Ваше Преосвященство, милостивейше благоволите пожаловать для совершения сего Священного торжества и открытия общины на первое число будущего октября месяца.
Повергаясь заочно к Святительским стопам Вашим и испрашивая святейших молитв Ваших, с глубочайшим высокопочитанием и преданностью имеем честь пребывать,
Вашего Преосвященства,
Милостивейшего Архипастыря и Отца
Недостойный Игумен Исаакий
Нижайшая послушница Софья Астафьева.
25 сентября 1884 года».
1 октября 1884 года состоялось открытие Казанской общины и освящение в ней храма в честь иконы Божией Матери Казанская и одновременно назначение монахини Софии настоятельницей. И ранее отдавая много сил и времени устройству обители, матушка София теперь полностью посвятила себя этому служению. «Теперь все богатство ее душевных сил, все те зерна добра, которые таились в ее душе и выливались иногда в столь своеобразную форму, смущавшую близких ей людей, должны были обнаружиться во всей их поразительной силе», - пишет о. Вениамин (Воронцов-Вельяминов).
Преосвященный епископ Трифон (Туркестанов), в 1884-1888 годах бывший послушником в Оптиной Пустыни и духовным чадом старца Амвросия, лично знавший матушку Софию, свидетельствует: «Небогатое достоянье досталось первой настоятельнице матери Софии: – деревянный дом, с домашней церковью, да несколько деревянных хижин, для жилья сестрам. Вот и все! Ни денег, ни имущества, ни каких-нибудь запасов, а, между тем, население общины с каждым днем все увеличивалось. – Много посылал старец здоровых и крепких девушек, способных к работе, в монастырь, но не менее, (если не более), – больных, увечных, неспособных ни к какому труду. Вот, напр., – подползает к старцу безногая, с уродливым горбом, вся трясущаяся от болезни св. Витта. Кроме обид, оскорблений – эта несчастная ничего не видала от людей. Понятно, почему в душе ее – раздражение, злоба против них. Видя несчастную, старец изменяется в лице и посылает ее в Шамордино. Вот другая – на костылях, чахоточная, в лице ее кротость, она терпеливо переносит свою участь, но ей негде жить, ее отовсюду гонят, она никому ненужная, лишняя! – Старец поговорил с ней, прослезился над ее страданиями, и посылает ее в Шамордино. Вот приносят к нему детей, брошенных на произвол судьбы преступными или несчастными родителями. Бедные детки, покрытые грязными тряпками, иногда с золотушными ранами на теле, протягивают к нему свои ручонки, и старец отправляет их в Шамордино. Таким образом, население Шамордина все увеличивалось, а средства к существованию все уменьшались. Но не такова была начальница Шамординской обители, – мать София, чтобы смутиться и пасть духом пред этими затруднениями: недаром, память ее благоговейно чтится до сих пор в Шамордине. Представительной наружности, с твердым характером, пламенной верой в Бога и глубокой покорностью к старцу, она все могла перенести во славу Божию и на пользу вверенной ей обители. Входя во все тонкости монастырского хозяйства, она не забывала духовного воспитания сестер. Она старалась воспитать веру в Бога, любовь к ближним, глубокую преданность к старцу, которая одушевляла все ее духовное существо». Только горя пламенной верой и любовью ко Господу, непреложным упованием на Его милость, возможно было понести труды настоятельства в такой обители. Это - крестный подвиг, к несению которого матушка София имела сердечное расположение и была приуготовлена исполнением на деле добродетелей милосердия, сострадания и самоотречения в служении ближним.